Om boken: år / Moskva. 70-talet av artonhundratalet. Det rysk-turkiska kriget tog slut. Tolstoj och Dostojevskij är mästare i sinnen. Allmänheten följer med orubbligt intresse högprofilerade rättegångar, juryer avger domar, advokater lyser med vältalighet och detektiver fångar brottslingar. Tidningar hetsar människors törst efter berömmelse, ära, även om det är ovänligt. Ett gäng förrymde straffånge Rakhmanov opererar i Moskva, och hela Moskvapolisen, ledd av Vasily Romanenko, jagar efter honom. Under tiden blir Pyotr Wigel assistent till den berömda utredaren Nemirovsky. Hans första fall verkar till en början enkelt: en långivare har blivit skjuten, och alla bevis pekar på hans partner, en främmande dam som kallar sig prinsessan av Samarkand. Under utredningen uppstår dock fakta som ifrågasätter denna version och i slutändan leder utredningen till oväntade resultat. Mot denna bakgrund utspelar sig historien om Vigels första kärlek till den unga hemgiften Olga. Romanen presenterar livligt livet och sederna hos Khitrovka, skarpare, såväl som köpmän och fattiga adelsfamiljer.